乳腺癌的发病率及死亡率在一些西方国家很高，有的仅次于肺癌而居女性癌瘤的第二位。而在亚洲如中国和日本乳腺癌发病则较低，如1987至1991美国乳腺癌死亡率为27.2/10万，仅次于肺癌的死亡率30.5/10万。而中国乳腺癌在1990至1992为2.93/1O万，居于第八位。但近年来，女性乳腺癌在大城市如北京其发病率仅略低于肺癌而居于第二位。流行病学调查分析，结果认为我国及日本等亚洲国家大豆消耗量是美国等西方国家的20倍。妇女乳腺癌发病率低与大豆中植物雌激素的保护作用有关，其中最主要的是大豆异黄酮。美国国家癌症研究所从1991年开始研究大豆，尤其是其中大豆异黄酮的抗癌作用。后来美国农业部、国家老年研究院及大学也参加。1985年有关大豆异黄酮发表的论文全年总共12篇，而现在一年有关此题的科学论文600篇以上。最近2004年7月国外杂志刚发表用雌猴做的实验结论是大豆对乳腺癌是安全的，大豆异黄酮不增加乳腺癌危险性，不会使乳腺细胞增生。该实验观察期3年，大豆异黄酮每天剂量为129毫克，比一般富含豆制品的膳食所含的量要高许多。
 
      大豆异黄酮是什么呢？它是一种植物雌激素，它与雌激素的结构和分子量相似，它能与雌激素受体选择性地的结合，它在女性体内对雌激素有双向调节作用。当体内雌激素水平低时，它起到补充雌激素的作用，雌激素只有与受体结合才能有作用；而当体内雌激素水平高时，因大豆异黄酮与受体结合，阻止了雌激素的过量作用。大豆异黄酮在植物界分布很窄，主要膳食来源为大豆。
   
      大豆异黄酮不仅降低乳腺癌危险性，还曾报告降低前列腺癌，降血胆固醇、冠心病、中风、骨质疏松等疾病的危险性。
   
      既然大豆异黄酮对妇女健康，对防乳腺癌有这么多益处，为什么还说乳腺癌慎吃豆制品呢?这是因有人认为乳腺癌是雌激素依赖性肿瘤，并且绝经后的妇女用激素替代疗法，则增加乳腺癌、子宫内膜癌、冠心病、静脉血栓栓塞等疾病的发病率。而大豆异黄酮虽然结构上与雌激素相似，但在体内作用是不同的。大量的流行病学调查、动物实验、细胞的体外实验等，其结果都是应该鼓励妇女要吃富含大豆异黄酮的豆制品，认为只有益处，而无害处。
   
      1999年美国食品药品管理局针对高胆固醇血症人群，作为降胆固醇的膳食补充剂，建议每天吃25克大豆蛋白质。此量较高，相当妇女每日蛋白质摄入量的一半，是日本人平均每日摄入大豆蛋白质的两倍半。比较合适的剂量，有人认为每日15克，即10—25克，相当于大豆异黄酮50毫克(以糖苷配基量计)，范围为30-100毫克。15克大豆蛋白质主要用来代替动物蛋白质。大豆蛋白是质量好的、完全的蛋白质，但不含胆固醇，饱和脂肪酸明显少于动物蛋白质，不饱和脂肪酸明显多于动物蛋白质，这些都对预防心脑血管病有益。

      美国由于媒体近10年来报导这些科研结果，得到美国消费者认同，美国市场豆制品销量已增加了3倍。

      我国是大豆的故乡，很早就把黄豆作为粮食作物。黄豆可兼做粮食和油料。中医认为黄豆有 “宽中下气，利大肠，消肿毒”的功效。黄豆可加工成为数百种豆制品，常吃的有豆腐、豆腐丝、豆腐干、豆芽、豆浆、豆腐脑、腐乳等。黄豆膳食种类也有很多，各有各的功效。美国建议的每天15克大豆蛋白，10-25克折合生黄豆则为42克，28-70克折合成豆腐则每日约为185克，123-308克，即每日2两半-6两多豆腐。中国营养学会建议的平衡膳食宝塔中每日豆类及豆制品摄入量为生大豆40克，与每天15克大豆蛋白质的量几乎是相同的。希望我国妇女放心地吃豆制品，根据现有资料对妇女身体健康，对预防乳腺癌是有益而无害的。